Midden in de COVID-19-crisis zijn drie bachelorstudenten aan de slag gegaan om klimaat- en plantendata te analyseren die worden verzameld in de onderzoekskassen van Delphy in Bleiswijk. Een belangrijke stap om te leren hoe Plantenna kan voortbouwen op bestaande kennis om Plantenna's toekomstige droom van draadloos communicerende planten te realiseren.
Plantenexperts van Delphy hebben irrigatieschema's ontwikkeld die de beschikbaarheid van water optimaliseren om het maximale uit de productiviteit te halen, in dit geval van tomatenplanten.
Om te monitoren hoe planten reageren op klimaat- en irrigatie-omstandigheden, maakt Delphy gebruik van gegevens van sensoren in de kas die de temperatuur, vochtigheid, lichtintensiteit (Fotosynthetische Actieve Straling, om precies te zijn, het deel van het licht dat relevant is voor planten), evenals bodemvocht, sapstroom, bladtemperatuur en meer aangeven.
Een cruciale variabele waar de studenten naar gekeken hebben, is hoeveel de planten transpireren. De transpiratie van planten is belangrijk om de temperatuur op peil te houden en oververhitting te voorkomen, maar zorgt ook voor het transport van voedingsstoffen van de wortels naar de bladeren en vruchten (tomaten). Transpiratie is moeilijk direct te meten: hoe meet je waterdamp die uit elk tomatenblad komt? Een echte Plantenna-uitdaging!
De studenten keken naar alternatieve manieren om de transpiratie van de planten in te schatten, allereerst door het berekenen van de waterbalans, dit is als het ware de waterboekhouding van de plant. Door te kijken naar irrigatie, drainage, de opslag van bodemwater en plantengroei, wisten ze de wateropname van de planten in te schatten. Een belangrijke les die we uit deze analyse hebben geleerd is dat bodemvocht (bodem die in het geval van tomaten uit steenwol bestaat) een onzekere factor blijft die intensiever gemonitord moet worden om te weten hoe het irrigatiewater precies door de planten wordt opgenomen.
De analyses toonden aan dat de warmte van de zomerperiode de tomatenplanten echt op de proef stelt. De bladeren van de planten werden aanzienlijk opgewarmd en de transpiratie was onvoldoende om ze koel te houden. Hadden de planten maar kunnen roepen als ze te veel dorst hadden. Zou het niet mooi zijn om ze via een Plantenna-netwerk aan te sluiten zodat ze konden roepen om een drankje?